Explorando el Cosmos: Reseña del capítulo 15 del libro “Historia de la ciencia 1543-2001” de John Gribbin

 El capítulo 15 del libro "La historia de la ciencia 1543-2001" de John Gribbin aborda una amplia gama de avances científicos que revolucionaron nuestra comprensión del universo. Comenzando en el siglo XVIII, Edmond Halley descubre que las estrellas "fijas" han cambiado de lugar, lo que lleva a la utilización de la triangulación para medir distancias estelares. Por otro lado, Jean Richer realizaría observaciones de Marte en Cayena para determinar distancias estelares más precisas; algunas técnicas como el paralaje dieron paso a nuevas formas de medir distancias estelares más con mayor precisión.

Un ejemplo de ello, son las placas fotográficas a finales del siglo XIX, que permitieron medir la paralaje de manera más precisa, y en el siglo XX, el satélite Hipparcos midió las paralajes de aproximadamente 120.000 estrellas con alta precisión. Estos avances sentaron las bases de la astronomía moderna y nos permitieron determinar el brillo auténtico de las estrellas.

Uno de los hitos más importantes en la astrofísica fue el descubrimiento de la relación entre el color y el brillo de las estrellas realizado por Ejnar Hertzsprung y Henry Norris Russell. Esta relación se plasmó en el famoso diagrama de Hertzsprung-Russell, el cual revelaba la estrecha conexión entre la temperatura y el color de las estrellas, así como la relación entre el brillo absoluto y la masa estelar.

Gribbin también destaca como en un mundo académico dominado exclusivamente por el hombre, una mujer, Henrietta Swan Leavitt, realiza el descubrimiento sobre las cefeidas en la Pequeña Nube de Magallanes. Leavitt observó que las cefeidas más brillantes tenían ciclos más largos, lo que llevó al desarrollo de una fórmula matemática para calcular la relación periodo-luminosidad. Estos hallazgos fueron fundamentales para medir las distancias a las cefeidas y otras galaxias, redefiniendo nuestra comprensión del universo.

Mas adelante, Gribbin tambien aborda la teoría general de la relatividad de Einstein, otro tema destacado en el capítulo. Esta teoría explica la relación entre el espacio-tiempo y la materia, y revela que la gravedad es la interacción que las vincula. La presencia de materia curva el espacio-tiempo, y esto afecta el movimiento de los objetos y la luz, percibiéndose como gravedad. La teoría general de la relatividad revolucionó nuestra comprensión del espacio, el tiempo y la gravedad, y proporcionó una nueva perspectiva sobre la naturaleza de la gravedad.

Otro descubrimiento importante que cambio nuestra comprensión del universo y del espacio fue gracias a Edwin Hubble y Milton Humason, que demostraron que el corrimiento hacia el rojo de las galaxias estaba relacionado con su distancia, confirmando la expansión del universo. Aunque hubo inicialmente discrepancias y dificultades en la escala de distancias desarrollada por Hubble, el modelo del Big Bang se estableció en la década de 1940 como la explicación más precisa sobre el origen y la evolución del universo. El modelo del estado estacionario, propuesto por Hoyle, Bondi y Gold, fue refutado por observaciones posteriores que mostraron cambios en el universo con el tiempo.

Gribbin también explora la evolución de las teorías sobre la composición y la fuente de energía del Sol, desde la creencia de que estaba hecho de hierro hasta la comprensión de la fusión nuclear de hidrógeno en helio como su fuente de calor. Se menciona el papel de científicos como Anaxágoras, Cecilia Payne, Hans Bethe y Carl von Weizsäcker en el avance de estos conocimientos. Además, se destaca el descubrimiento de resonancias en la fusión nuclear en las estrellas por parte de Hoyle, que fue crucial para comprender la formación de elementos más pesados en el universo.

En general, el capítulo proporciona una visión panorámica de los avances científicos que han dado forma a nuestra comprensión del universo. Desde las técnicas de medición de distancias estelares hasta la relación entre el color y el brillo de las estrellas, desde la teoría general de la relatividad hasta el descubrimiento de la expansión del universo, se presentan los hitos clave en el desarrollo de la astronomía y la astrofísica. El texto resalta la importancia de estos descubrimientos y cómo han transformado nuestra visión del cosmos. La ciencia sigue avanzando y revelando nuevos detalles sobre el funcionamiento del universo, mostrando que la humanidad no ocupa un lugar especial en el vasto cosmos.